C’est l’histoire d’une renaissance, celle d’un journal mythique né après la liberté de la presse, Le Chat noir, qui suivait de quelques mois la création d’un cabaret montmartrois novateur, réunissant peintres et chansonniers, aristocrates et poètes sans le sou. A l’origine de cette résurrection, Romain Nouat, arrivé il y a bientôt trois ans à Montmartre où il a emménagé par hasard dans l’appartement d’Erik Satie, rue Cortot. Il a trouvé un graphiste pour refaire la maquette et un vieil imprimeur de la Butte pour tirer à 1 000 exemplaires, numérotés et tamponnés à la main, son journal vendu à la criée et dans quelques lieux montmartrois.

« J’aime beaucoup la presse satirique et j’ai un esprit d’escalier », explique Romain Nouat en conférant une acception absurde à l’expression. « Il s’agit de partir d’un fait sérieux pour l’amener le plus loin possible. Devos doit être celui qui l’a utilisé le plus, avec tous ces jeux de mots absurdes où il partait d’une expression simple et tirait le fil jusqu’à la fin de la pelote. » Cette définition correspond bien à l’humour d’Alphonse Allais, rédacteur en chef du Chat noir, dont la revue actuelle retrouve l’esprit plutôt que la lettre, si ce n’est le logo d’Henri Pille que Romain Nouat a déposé à l’INPI. Qu’y trouve-t-on ? Poèmes en prose ou en vers, nouvelles, illustrations et caricatures : c’est cette même recette que la petite équipe applique aujourd’hui. Toujours avec un ton grinçant et des vues iconoclastes, aussi bien sur les gilets jaunes que sur le gouvernement.

Hydropathes, zutistes, arts incohérents

Les membres du Chat Noir sont peintres comme Willette, chansonniers comme Aristide Bruant, ou poètes comme Charles Cros, également membre du cercle zutiste et des hydropathes. « C’est le Einstein français oublié », s’exclame Romain Nouat, « il a inventé neuf mois avant Edison le phonographe. Et quand il croisait un curé, il traversait la rue pour le décalotter. » Le jour de l’inauguration du Sacré Cœur, Cros organise une contre-inauguration avec Willette badigeonné en rouge sang, en mémoire de la Commune. Rouge comme l’un des monochromes présenté par Alphonse Allais à la première exposition des arts incohérents : Récolte de la tomate par des cardinaux apoplectiques au bord de la mer rouge.

Mais il n’y a pas que des poètes du quartier latin. La scène sert aussi de tribune aux chanteurs de la butte comme Gaston Couté, poète beauceron qui maîtrise l’argot parisien, ou Jehan Rictus dont les Soliloques du Pauvre sont illustrés par Steinlein (qui réalise aussi l’affiche de la tournée du Chat noir ci-contre). Salis invite les peintres à décorer le lieu, à dessiner dans le journal que les chansonniers transforment en tribune. Lorsqu’en 1884, il déménage rue de Laval et que Bruant récupère le local pour faire le Mirliton, le cabaret arrondit ses angles et développe le théâtre d’ombres.

Certes, Romain Nouat n’est pas Alphonse Allais (auquel une Académie rend hommage), et son édito diffère des historiettes absurdes et des nouvelles enlevées de son illustre prédécesseur, mais il a l’énergie d’entreprendre. On est loin du folklore honorifique de la République de Montmartre, que Mathias Pizzinato, auteur des « très très brèves » en dernière page, entend bientôt renverser. « On milite pour plus de transparence et d’accessibilité dans les arts », conclut Romain Nouat, en revendiquant l’exemple de Jules Ferry qui avait créé en 1881 la Société des artistes français pour gérer leur exposition annuelle. « On organise d’ailleurs un débat au Palace début octobre sur les arts aujourd’hui. » Et une soirée slam qui retrouvera l’esprit du lieu où s’inventa une nouvelle forme de poésie libre, loin des reconstitutions poussiéreuses parfois proposées au théâtre.

NB : Un peu plus d’ an après cet article, Romain Nouat et moi-même avons relancé la scène du Chat noir dans un lieu du 18e.