Le mythe d’Icare

L’homme a toujours été fasciné par le vol des oiseaux. Et lorsqu’il a tenté de l’imiter, il n’imaginait pas la complexité de ce processus. En Occident, l’histoire commence avec le mythe d’Icare, puis celui d’Archytas de Tarente qui aurait inventé une colombe en bois capable de voler. Si, pendant la Renaissance italienne, Léonard de Vinci conçoit une chauve-souris volante aux ailes battantes ou une vis aérienne qui semble annonciatrice de l’hélicoptère, les Chinois avaient déjà réalisé au 4e siècle de petits jouets de forme hélicoïdale. Par la suite, Marco Polo rapporte qu’ils fabriquaient des cerfs-volants assez grands pour supporter le poids d’un homme. C’est encore la chauve-souris qui sert de modèle à l’aéroplane de Clément Ader, dont l’envol est sujet à polémique, à une époque où le battement d’ailes semble aller de soi. Pourtant, dès le début du 19e siècle, l’Anglais George Cayley avait compris l’importance des ailes fixes, en concevant en 1809 un planeur volant sans passager qui posait les bases de l’aéronautique.

Alors, qui est le premier homme volant ? Est-ce un Chinois tracté par un cerf-volant ? Ou l’extraordinaire Otto Lilienthal qui réalise entre 1891 et 1896 deux mille vols planés depuis une colline berlinoise, avant une chute fatale ? Féru d’aérodynamique, il avait conçu une aile volante évoquant la chauve-souris de Clément Ader et les esquisses de Léonard de Vinci, qui annonce surtout la forme des deltaplanes pendulaires. Quand d’autres s’étaient contentés de faire des sauts de puce, il plane en contrôlant sa trajectoire. C’est de ces essais que s’inspirent les frères Wright en 1903, avec leur « Flyer » considéré comme le premier avion capable d’effectuer un vol motorisé et contrôlé – bien qu’il soit catapulté et non autopropulsé.

Les ballons du 15e

Si une fabrication quasi-industrielle de ballons s’est développée à Meudon après la Révolution, il faut attendre 1875 pour voir apparaître une production de masse, avec la création de la Manufacture d’Aérostats d’Henri Lachambre à Vaugirard, 24 passage des Favorites. Constructeur et aéronaute, il multiplie les ascensions pour promouvoir sa production. Il gagne de nombreux prix et conquiert des marchés dans le monde entier. En 1889, lors de l’Exposition Universelle, il propose des animations au 127 boulevard de Grenelle et rue de la Quintinie. Avec la conquête du pôle Nord, il contribue à l’expédition tragique de Salomon August Andrée. Puis il collabore avec Santos-Dumont et d’autres aéronautes brésiliens. Des établissements moins connus voient aussi le jour, comme la société Blanchard-Deguitard, jusqu’en 1926. Après quoi le « plus lourd que l’air » prend le pas sur les aérostats.

De leur côté, les ballons dirigeables ont connu une fortune assez brève qui s’achève par l’incendie du dirigeable allemand Hindenburg à l’aéroport de Lakehurst, près de New-York, en 1937. Bilan : 35 morts. Trente-sept ans plus tôt c’était en Allemagne, sur le lac de Constance, qu’avait eu lieu le premier vol d’un dirigeable Zeppelin. En rapport de leur volume gigantesque, ces engins transportaient une petite quantité de voyageurs. Et aujourd’hui, les seuls dirigeables visibles sont gonflés à l’hélium, à des fins publicitaires. On en voit passer le long des plages de l’Atlantique et de la Méditerranée ou bien, captifs, lors de manifestations et salons, avec ou sans pilote.

Les hélicoptères

Si le principe de l’hélicoptère semble connu en Chine depuis au moins le 4e siècle, les premières tentatives de vol sont réalisées en France par Paul Cornu et Louis Charles Breguet en 1906 et 1907. Mais la guerre interrompt ces recherches au profit du développement de l’avion. Les progrès s’accélèrent ensuite jusqu’en 1924, quand l’ingénieur français Étienne Œhmichen boucle le premier kilomètre en circuit fermé et que l’inventeur argentin Raúl Pateras Pescara construit, en Espagne puis en France, des hélicoptères équipés de deux rotors coaxiaux contrarotatifs. L’année précédente, le 1er juin 1923, c’est sur le terrain d’Issy, aujourd’hui devenu l’héliport qu’on connaît, que Pateras Pescara réalise un vol immortalisé par un film. C’est le premier record enregistré sur le terrain d’Issy dans ce domaine. L’engin, de sa fabrication, était équipé de voilures biplanes et d’un moteur de 180 chevaux.

Après l’Exposition Universelle de 1889, la ville de Paris souhaite en finir avec le terrain de manœuvres du champ de Mars. Elle acquiert alors des terrains à Issy qu’elle échange avec l’Armée. Le 31 décembre 1891, les militaires s’installent sur la commune d’Issy-les-Moulineaux et l’Armée devient le plus gros propriétaire foncier de la ville. Des détachements de cavalerie du 13e régiment de dragons, du 1er régiment de cuirassiers (caserné au Quartier Dupleix) et de la Garde républicaine viennent s’y entraîner. En 1925, après le démantèlement de l’enceinte de Thiers, le champ de manœuvres est incorporé à la Ville de Paris et inclus dans le 15e.

A la fin des années 1890, l’apparition de hangars à dirigeables sur le champ de manœuvres sont les premiers signes d’une occupation à « vocation aérienne ». Les engins des militaires côtoient ceux d’Adolphe Clément-Bayard et d’Henri Deutsch de la Meurthe, grand mécène de l’aviation. L’ingénieur et pilote Gabriel Voisin, en se rendant à Chalais-Meudon, remarque ce champ de manœuvres. Il en avise le mécène Ernest Archdeacon, qui obtient du ministère de la Guerre l’autorisation d’y faire des « essais aéronautiques ».

Dès 1905, les premiers avionneurs s’installent donc autour du champ de manœuvres, devenu « terrain aéronautique », ainsi que dans les quartiers de Vaugirard, Grenelle et Issy : ils sont fabricants d’hélices, de moteurs, de compas, d’anémomètres et autres appareils de mesures. Mais les premiers essais de vols des « plus lourds que l’air » sont plus qu’hésitants. Les autorités civiles et militaires se disputent la propriété et la jouissance de cet ancien terrain de maraîchage, entraînant une guerre larvée entre les aviateurs, la préfecture de Police et le Ministère de la Guerre. Les pilotes ne sont autorisés à voler qu’entre quatre heures et six heures du matin !

Le 1er juillet 1906, c’est le premier vol à Issy d’un avion muni d’un moteur : le monoplan du Roumain Traian Vuia. Le 18 août, le même appareil quitte le sol pour parcourir 24 mètres. L’aéroplane, qui ne possède pas de gouverne de vol, s’écrase lourdement. L’Aéro-club de France enregistre néanmoins « un bond de 4 mètres ». Les exploits se succèdent : après des sauts de puce de moins en moins courts, le grand événement du champ de manœuvres est le premier vol en circuit fermé officiellement contrôlé et homologué. Au petit matin du 13 janvier 1908, sur un terrain boueux, Henri Farman réalise cet exploit devant les commissaires de l’Aéro-club de France convoqués dans le plus grand secret. Le 9 mars de la même année, Élise Deroche passe son examen de pilotage, et elle sera la première femme au monde à l’obtenir. Elle se tuera lors d’un entraînement au Crotoy.

Après guerre, les constructions se multiplient autour de l’aérodrome, ce qui impose de nombreuses restrictions. Les pistes étant trop courtes pour faire décoller et atterrir les avions, ceux-ci sont remplacés par des hélicoptères. L’héliport de Paris-Issy est mis en service le 3 mars 1957. Jusqu’en 1962, la Sabena y assure des vols d’1h15 entre Paris et Bruxelles par hélicoptère Sikorsky. C’est de cet héliport que le général de Gaulle s’envole en mai 1968 à bord d’une Alouette 2 pour rencontrer le général Massu à Baden-Baden en RFA.

Aujourd’hui, l’héliport demeure le seul témoignage de l’activité aéronautique de l’ancien champ de manœuvres, dont il occupe à peu près un quart de la surface. 400 personnes y sont employées par Paris Aéroport. Depuis 2010, un cube de béton blanc y accueille les bureaux et la salle de commandement des hélicoptères de la Sécurité Civile.

Après l’Exposition Universelle de 1889, la ville de Paris souhaite en finir avec le terrain de manœuvres du champ de Mars. Elle acquiert alors des terrains à Issy qu’elle échange avec l’Armée. Le 31 décembre 1891, les militaires s’installent sur la commune d’Issy-les-Moulineaux et l’Armée devient le plus gros propriétaire foncier de la ville. Des détachements de cavalerie du 13e régiment de dragons, du 1er régiment de cuirassiers (caserné au Quartier Dupleix) et de la Garde républicaine viennent s’y entraîner. L’endroit a la réputation d’être non seulement malsain, mais aussi très peu sûr. En 1925, après le démantèlement de l’enceinte de Thiers, le champ de manœuvres est incorporé à la Ville de Paris et inclus dans le 15e.

A la fin des années 1890, l’apparition de hangars à dirigeables sur le champ de manœuvres sont les premiers signes d’une occupation à « vocation aérienne ». Les engins des militaires côtoient ceux d’Adolphe Clément-Bayard et d’Henri Deutsch de la Meurthe, grand mécène de l’aviation. L’ingénieur et pilote Gabriel Voisin, en se rendant à Chalais-Meudon, remarque ce champ de manœuvres. Il en avise le mécène Ernest Archdeacon, qui obtient du ministère de la Guerre l’autorisation d’y faire des « essais aéronautiques ».

Dès 1905, les premiers avionneurs s’installent donc autour du champ de manœuvres, devenu « terrain aéronautique », ainsi que dans les quartiers de Vaugirard, Grenelle et Issy : ils sont fabricants d’hélices, de moteurs, de compas, d’anémomètres et autres appareils de mesures. Mais, les premiers essais de vols des « plus lourds que l’air » sont plus qu’hésitants. Les autorités civiles et militaires se disputent la propriété et la jouissance de cet ancien terrain de maraîchage, entraînant une guerre larvée entre les aviateurs, la préfecture de Police et le Ministère de la Guerre. Les pilotes ne sont autorisés à voler qu’entre quatre heures et six heures du matin !

Le 1er juillet 1906, c’est le premier vol à Issy d’un avion muni d’un moteur : le monoplan du Roumain Traian Vuia. Le 18 août, le même appareil quitte le sol pour parcourir 24 mètres. L’aéroplane, qui ne possède pas de gouverne de vol, s’écrase lourdement. L’Aéro-club de France enregistre néanmoins « un bond de 4 mètres ». Les exploits se succèdent : après des sauts de puce de plus en plus longs, le grand événement du champ de manœuvres est le premier vol en circuit fermé officiellement contrôlé et homologué. Au petit matin du 13 janvier 1908, sur un terrain boueux, Henri Farman réalise l’exploit devant les commissaires de l’Aéro-club de France convoqués dans le plus grand secret. Le 9 mars de la même année, Élise Deroche passe son examen de pilotage, et elle sera la première femme au monde à l’obtenir. Elle se tuera lors d’un entraînement au Crotoy.

Après guerre, les constructions se multiplient autour de l’aérodrome, ce qui impose de nombreuses restrictions. Les pistes étant trop courtes pour faire décoller et atterrir les avions, ceux-ci sont remplacés par des hélicoptères. L’héliport de Paris-Issy est mis en service le 3 mars 1957. Jusqu’en 1962, la Sabena y assure des vols d’1h15 entre Paris et Bruxelles par hélicoptère Sikorsky. C’est de cet héliport que le général de Gaulle s’envole en mai 1968 à bord d’une Alouette 2 pour rencontrer le général Massu à Baden-Baden en RFA.

Aujourd’hui, l’héliport demeure le seul témoignage de l’activité aéronautique de l’ancien chant de manœuvre, dont il occupe à peu près un quart de la surface. 400 personnes y sont employées par Paris Aéroport. Depuis 2010, un cube de béton blanc y accueille la salle de commandement des hélicoptères de la Sécurité Civile.