30 000 ou 40 000 émigrés entres les deux guerres

En inscrivant la requête « Petite Russie » sur Google, on découvre un lotissement du quartier de la butte aux cailles, à côté de la petite Alsace, une série de pavillons blancs construits sur un immeuble de trois étages pour loger les chauffeurs de taxi russes en 1912. C’est dans un sens plus large qu’on entendra ici l’expression « Petite Russie », désignant l’ensemble de la population russe dispersée dans le 15e arrondissement autour des églises et des usines qui employaient sa communauté, 30 000 ou 40 000 personnes arrivées dans l’arrondissement avant la Seconde Guerre Mondiale. Certes, on trouvait aussi des Russes dans d’autres quartiers de Paris comme dans le 19e aux abords de l’église Orthodoxe Saint-Serge de Radonège, ainsi que dans le sud ou l’est de la France, autour de quelques noyaux d’émigrés.

Ultime précision : la Petite Russie, telle que l’entend Dimitri Vicheney, ne concerne pas les artistes russes d’origine juive qui avaient fui la Russie tsariste avant la Première Guerre Mondiale et qui allaient constituer « l’École de Paris ». Ceux-là s’étaient installés à Montparnasse et dans le 15e dès 1900 pour Archipenko, puis vers 1910 pour Zadkine et Chagall, ainsi que Soutine, Krémègne et Kikoïne qui arrivèrent à Paris en 1912, après avoir rêvé de la capitale lors de leur formation à l’Académie des arts de Vilnius. Une partie d’entre eux, d’ailleurs, vivaient et travaillaient à la Ruche, cet ensemble d’ateliers mythiques construit à partir d’un ancien pavillon des vins de l’Exposition universelle 1900.

La publication de cet entretien réalisé avec Dimitri Vicheney en novembre 2018 est un hommage rendu à cet homme décédé le 24 juin 2020 à Paris, et qui était aussi un très grand connaisseur des domaines du jazz et du blues, où il était connu sous le pseudonyme de Jacques Demêtre.

Quand a commencé l’immigration russe et pour quelles raisons ?

La grosse émigration russe, essentielle, a commencé à la suite des deux révolutions qui ont eu lieu en Russie en 1917. Précédemment, il y avait eu quelques petites émigrations de Russes attirés par la France, je pense aux peintres Nicolas Tarkhoff et Marie Vassilieff qui n’étaient pas venus pour des raisons politiques. Par contre à partir de 1917-18, il y a eu une très forte émigration, on l’estime à un peu moins d’un million de personnes, sur laquelle la France a reçu entre 200 000 et 300 000 émigrants entre le début des années 20 et la Première Guerre Mondiale. Beaucoup sont allés en Allemagne, aux États-Unis, dans d’autres pays slaves comme la Yougoslavie, la Bulgarie ou la Tchécoslovaquie, où ils étaient reçus comme les grands frères qui fuyaient un pays dont ils n’aimaient plus les structures politiques.

Il y a eu deux flots distincts d’émigration…

Oui, l’un par le nord et l’autre par le sud. Par le nord, c’était une émigration de civils qui partirent dès 1918, en général pour des raisons idéologiques. Ils n’approuvaient pas la philosophie marxiste communiste, certains étaient persécutés, menacés, d’autres partaient dès qu’ils pouvaient. Parallèlement, une seconde immigration, par le sud, était constituée des soldats de l’armée blanche défaits par l’armée rouge. C’était en général des volontaires qui craignaient des représailles de la part des armées rouges ou des soldats de l’ancienne armée tsariste dont certains régiments étaient restés fidèles à l’ancien régime. Au début des années 1920, des bateaux français ou anglais sont venus au secours de leurs anciens alliés de la Russie tsariste et les ont débarqués dans des ports comme Marseille ou Toulon.

Pourquoi sont-ils arrivés dans le 15e ?

La plus grande concentration d’émigrés russes s’est retrouvée dans le 15e pour deux raisons principales : la présence de l’usine Citroën et d’autres industries à cette époque où le Front de Seine était une succession d’usines et de petites fabriques. Par ailleurs, il y avait beaucoup de travail en perspective après la saignée de la guerre de 14-18 et les travailleurs étaient plutôt bienvenus. Ainsi ont-ils contribué à la reconstruction et la reconstitution de la France après la guerre. Dans le 15e, on a compté 4 ou 5 églises fréquentées par la population russe de l’époque. À côté de cela, toutes les autres activités humaines étaient représentées : il y avait des magasins d’alimentation, des restaurants (on en a dénombré une cinquantaine dans les années 20 et 30), une bibliothèque, une annexe de la Croix-Rouge, un médecin, deux cliniques (la polyclinique de la convention et une située boulevard de Grenelle), une pharmacie également boulevard de Grenelle, des ateliers de couture, une libraire, un fromager rue Lakanal, un rémouleur. Je me souviens aussi d’un magasin tenu par un ancien militaire au 4 avenue Émile Zola, devenu aujourd’hui une épicerie nord-africaine. C’était une caverne d’Ali Baba pour ceux qui aimaient la cuisine russe. En entrant on sentait les effluves d’un énorme tonneau de malossols, ces cornichons bien connus qui accompagnent la vodka, indispensables à certains repas de fêtes. On y trouvait toutes les variétés de zakouskis, harengs, sardines, saumons, petits gâteaux farcis de viande. Tous les ouvriers russes de Citroën venaient se ravitailler ici pour leur repas de midi.

Et vos parents ?

Mon père était compositeur et travaillait comme empaqueteur chez Hachette, et le soir il composait sa musique. Ma mère était d’une famille d’origine à la fois française, italienne et allemande, qui avait émigré en Russie au 18e siècle. C’était la fille d’Alexandre Benois, un peintre décorateur de théâtre qui fut l’un des créateurs avec Diaghilev des ballets russes qui ont commencé à se produire à Paris en 1909. Mon grand-père venait alors à Paris, mais pas en tant qu’émigré, comme touriste. Son souvenir est conservé à Saint-Ouen-sur Morin.

Quand êtes-vous allé en Russie pour la première fois ?

En 1958, avec un groupe de touristes, j’avais donc déjà 34 ans. Avant cela, c’était impossible. L’URSS était un pays fermé. C’est après la mort de Staline et l’arrivée au pouvoir de Khrouchtchev que cela s’est un peu libéralisé. En arrivant, j’ai eu un choc. D’abord en entendant partout cette langue que nous ne parlions que dans les familles, ou peut-être dans les magasins, mais pas dans la rue. Ensuite, je me régalais de la nourriture, à l’inverse des touristes français qui m’accompagnaient.

Les églises russes de Paris étaient très fréquentées et permettaient à la communauté de se retrouver…

Oui, et actuellement trois églises continuent à fonctionner, fréquentées par des descendants qui restent orthodoxes tout en ne parlant plus trop russe, à tel point que le service et les chants se font en français. Auparavant c’était en slavon, c’est-à-dire en vieux slave. J’aimais beaucoup ces intonations qui évoquent le temps des premiers chefs russes au 11e siècle, quand la Russie a commencé à être christianisée par les apôtres Cyrille et Méthode. L’après-midi, après être allé à l’église, on se retrouvait à Meudon chez le prêtre et la matouchka, sa femme, qui préparait le repas avec un samovar. Oui, le prêtre est marié dans la coutume russe.