La tour Jean-sans-Peur est à la fois bien identifiable et très discrète. Au cœur de Paris, elle s’intègre dans la passante rue Etienne-Marcel, dont le percement en 1868 en a dégagé la vue. Bien droite sur sa base, haute et digne, elle a quelques titres à revendiquer. C’est d’abord la plus ancienne tour civile d’habitation à Paris, puisqu’elle appartenait au prince valois Jean sans Peur, le fils de Philippe le Hardi. Elle est fondue dans l’architecture urbaine, collée à une école publique et adossée à l’enceinte de Philippe Auguste.

Un peu d’histoire médiévale

Jean sans Peur, c’est d’abord un surnom singulier, acquis de son vivant par Jean Ier de Bourgogne (1371-1419), lorsqu’il est amené à réprimer violemment une révolte de rebelles liégeois, en 1408, peu de temps avant sa prise de pouvoir sur le royaume de France. Ensuite, c’est un profil chafouin que représente bien le tableau de Jean Malouel. Enfin, c’est la tour qu’il a fait édifier entre 1409 et 1411 dans l’hôtel d’Artois, héritage de sa famille maternelle.

Un escalier remarquable, la grande vis

Tout commence en 1270 quand Robert d’Artois achète une demeure à la pointe Eustache qui, cent ans plus tard, à la faveur d’une union familiale, sera transmise en héritage aux ducs de Bourgogne. Entre 1409 et 1411, Jean sans Peur embellit son hôtel parisien et fait construire de nouveaux bâtiments desservis par une splendide tour d’escalier. Lui succèdent Philippe le Bon et Charles le Téméraire qui décède à Nancy en 1477. Louis XI, son ennemi, récupère l’hôtel qui tombe dans l’escarcelle royale. Entre 1543 et 1548, François 1er décide de vendre en plusieurs lots la grande demeure. Un de ces lots, du côté de la rue Mauconseil, abritera par la suite la troupe des Comédiens de l’hôtel de Bourgogne qui fera concurrence à la troupe de Molière. C’est là que se déroule le premier acte de Cyrano de Bergerac.

Après la vente de l’hôtel, la tour Jean-sans-Peur survit grâce à son grand escalier. Celui-ci, appelé « grande vis », très moderne pour la fin du Moyen Age, prend modèle sur celui disparu du Louvre de Charles V et celui toujours visible du château de Vincennes. Distribuant à l’origine le grand corps d’hôtel construit en même temps que la tour, l’escalier a desservi un nouveau bâtiment aux 17e et 18e siècles, lui-même appuyé sur les fondations de l’aile médiévale disparue dont elle réemploie certaines parties.

Redécouverte après le percement de la rue Etienne-Marcel, la tour Jean-sans-Peur et le corps d’hôtel ont été repris par la Ville de Paris. Si la tour a pu être classée Monument Historique en 1884, il n’en a pas été de même du corps d’hôtel détruit pour laisser place à une école construite en 1878.

L’école polyvalente Etienne Marcel s’appuie toujours sur les fondations de l’ancienne aile d’origine. Elle a été construite en miroir de la tour par l’architecte Charles Huillard, passionné par le bâtiment médiéval, qui souhaitait créer un rapport harmonieux entre la tour et l’école. De façon comparable et environ 20 ans plus tôt, Jacques Hittorf avait érigé la façade de la mairie du premier arrondissement symétriquement à celle de Saint-Germain-l’Auxerrois.

Une exposition sur l’école au Moyen Age

Au rez-de-chaussée et au sous-sol sont accueillies des expositions temporaires évoquant l’histoire de Paris, comme actuellement sur la tour Saint-Jacques et l’école au Moyen Age. Ce sont des expositions itinérantes, qui voyagent de monuments en musées. Il y a trois ans, au château de Bouillon en Belgique, j’avais d’ailleurs eu l’occasion de découvrir celle sur l’école médiévale, visible jusqu’au 15 septembre 2024 à la tour Jean-sans-Peur.

Il y est question de l’alphabétisation et de l’enseignement par les moines, des cours de théologie, du sens de la discipline, des calculi (ces cailloux avec lesquels on apprenait alors à compter), ou de la férule avec laquelle le maître corrigeait les élèves. Sauf quand ce sont les élèves eux-mêmes qui battent un mauvais maître, comme le montre une image surprenante, témoignant de la richesse iconographique du parcours. L’exposition évoque aussi la naissance des universités européennes, comme la Sorbonne au 12e siècle, après les universités de Bologne et d’Oxford. 

Aujourd’hui il ne reste que quelques vestiges du Paris médiéval civil : le cellier de la maison d’Ourscamp, 44 rue François-Miron, qui abrite l’association Paris historique, la maison de Nicolas Flamel, 49 rue de Montmorency, l’hôtel des abbés de Cluny et son musée du Moyen Age, la Conciergerie, la façade de l’hôtel de Clisson, au 58 rue des Archives, l’hôtel de la Reine Blanche, rue des Gobelins, l’hôtel de Sens qui accueille la bibliothèque Forney. Et, bien sûr, vous vous en doutez : la tour Jean-sans-Peur qui peut se targuer de conserver l’une des plus beaux escaliers médiévaux dans Paris.

Entretien avec Agnès Lavoye, chargée des publics et de la communication