Plutôt que les Champs-Élysées, la Madeleine et le triangle d’or, cette balade explore une partie peu connue du 8e arrondissement, au fil de rues et de places offrant souvent une vue décalée de la ville… Comme un regard neuf posé sur des lieux familiers.

Tout commence place de l’Europe, ce viaduc suspendu au-dessus des rails. A peine êtes-vous sorti des entrailles de la terre ou de l’auto qui vous a déposé ici que vous êtes plongé dans un ailleurs, non lieu ou lieu de nulle part, selon les étymologies possibles de l’utopie. A moins qu’il ne s’agisse de l’uchronie d’un Paris industriel, pensé à la fin du 19e siècle et ressaisi au prisme contemporain. Le vrombissement des premières machines à vapeur résonne du fond des âges, du temps de l’odyssée du chemin de fer et de la construction des premières gares. Cette ligne reliant Saint-Lazare au Havre, Jacques Lantier l’emprunte chaque jour aux commandes de sa fidèle Lison – sa locomotive décrite comme une Bête humaine par Zola. Remontez plus loin encore dans le temps, avant le quartier de l’Europe, et le faubourg misérable de la Petite Pologne apparaît, qui sert de décor à La Cousine Bette de Balzac.

Le quartier de l’Europe

Le quartier de l’Europe doit sa création à deux spéculateurs fonciers : le banquier suédois Hagerman et Sylvain Mignon, serrurier du roi Charles X, qui achètent en 1826 des landes et des marais situés au nord de l’ancien lit de la Seine, afin d’en faire un vaste lotissement résidentiel. Hagerman et Mignon mettent au point un plan en étoile centré sur la place de l’Europe, autour de laquelle ils dessinent un réseau de 24 rues portant principalement des noms de grandes villes européennes.

De cette place en suspension partent six voies terrestres, quatre en angle droit – rue de Saint-Pétersbourg vers la place de Clichy, rue de Londres vers la Trinité, rue de Vienne vers Saint-Augustin et rue de Constantinople vers le métro Villiers. Entre ces deux droites perpendiculaires, la rue de Madrid et la rue de Liège forment un axe est-ouest intermédiaire. A l’origine, lors de sa construction en 1822, la place devait être octogonale, mais en 1832, la compagnie du chemin de fer fait creuser un tunnel qui remplace l’axe nord-sud manquant à l’octogone. L’élargissement des voies de chemin de fer en 1895 fait disparaître la place de l’Europe qui est recréée sur l’immense viaduc réalisé en 1863 par l’ingénieur Jullien.

Suspendu au-dessus des voies où les trains vont et viennent, le passant rêveur peut contempler ces trajets multipliés comme une allégorie du champ des possibles. S’il marchait sur les rails, peut-être verrait-il une passerelle en contre-plongée, dans le halo fumant et bleu que lui confère Monet dans son tableau Le pont de l’Europe, Gare Saint-Lazare. Pour une vue d’en haut, on pourra admirer La Place de l’Europe, temps de pluie dans l’oeil de Gustave Caillebotte.

Rue du Rocher

Vous pouvez sortir en empruntant à droite la rue de Madrid qui passe sous la rue du Rocher, en surplomb. Montez l’escalier et goûtez, encore une fois, à une singulière vue arienne sur la ville. Les lycéens voisins ne s’y trompent pas, qui viennent ici fumer une cigarette ou s’embrasser. Arrêtez-vous là un instant, à mi-hauteur, accoudé à la balustrade. Un immeuble s’avance en angle aigu, au niveau du deuxième étage, créant une double perspective à ses arrêtes : la rue de Lisbonne et la rue Portalis. De l’autre côté, le regard épouse la tranchée de la rue de Madrid qui mène à la place de l’Europe. La nuit tombe, les lumières s’allument chez les gens, les immeubles de bureaux sont toujours animés et sous vos pieds les voitures passent à la file.

Face au théâtre Tristan Bernard qui accueillait notamment la joyeuse « troupe à Palmade », au 53, l’œil est attiré par la cour d’un bâtiment art déco, de fer et de verre, dont la verrière en U s’ouvre sur la rue. Une enseigne est dessinée : on peut y lire « le petit cours du Rocher », c’est une école maternelle bilingue privée. Cet hôtel particulier a été construit en 1877 et remanié en 1903 par l’architecte Magne. « C’est une bien curieuse construction, aujourd’hui noirâtre, une bizarre architecture, avec une manière de golfe étroit, une courette ouverte sur la rue derrière une grille. (Cela conviendrait assez bien à une fauverie !) Le bâtisseur de cette étrange demeure, aux fenêtres d’un style indéterminé, prétendit-il faire table rase du passé, ou bien puisa-t-il son inspiration en diverses époques ? », écrit à son propos André Becq de Fouquières dans Mon Paris et mes Parisiens.

On remonte la rue du Rocher qui suit le tracé d’une ancienne voie romaine menant à Argenteuil. Au 63, un vaste hôtel particulier accueille le siège de la CFE-CGC. Était-ce au même numéro que s’érigeait une « petite maison » construite en 1772 pour Marie-Marguerite et Marie-Anne-Josèphe de Libessart, deux danseuses de l’Opéra qui vivaient en concubinage avec Michel Bandieri de Laval, maître de ballet ?

Rue de Monceau

Au croisement, on emprunte la rue de Monceau vers le Musée Camondo. A gauche, dans la rue de Vézelay, un drapeau flotte au numéro 18 où une plaque en marbre désigne l’« union nationale des combattants ». Au-dessus de la porte, une très large fenêtre illuminée attitre l’œil, et on distingue au plafond une mosaïque impressionnante. Cette association d’anciens combattants fut fondée au lendemain de la Première Guerre mondiale par Georges Clemenceau et le Père Daniel Brottier, aumônier militaire qui prit ensuite la direction des Orphelins apprentis d’Auteuil.

De retour rue de Monceau, on passe devant le musée Camondo, au 59, une ancienne demeure privée que jouxte au numéro 61 l’imposante façade du cabinet de conseil Morgan-Stanley, au style néo classique surchargé avec ses colonnes et son fronton antique. C’est l’ancien hôtel construit en 1874-1875 pour le financier Abraham de Camondo par Denis-Louis Destors. Quant au musée lui-même, il est sis dans l’hôtel particulier du comte Moïse de Camondo (1860-1935), qui reconstitue une demeure élégante du 18e siècle en bordure du parc Monceau. Ce collectionneur passionné y a rassemblé des meubles, des tableaux, des tapisseries et des orfèvreries du 18e siècle français.

Au 54 se tient un hôtel particulier Renaissance comparable à ceux visibles dans le quartier du Marais, qui abritait le siège social du Bulletin de l’art ancien et moderne de 1899 à 1935. Une pancarte blanche « Forum Patrimoine » indique la réhabilitation de cet immeuble de bureaux, sur le seuil duquel est garée une remorque emplie de pierres de taille blanches.

Arc de Triomphe

La place de l’Étoile – à laquelle Modiano a emprunté le titre d’un de ses romans où Paris est délicieusement surannée – est située aux confins du 8ème, du 16ème et du 17ème arrondissements, au point de convergence de 12 avenues rayonnantes. Quatre jours après la mort du célèbre général dans sa retraite de Colombey-les-Deux-Églises, elle devient officiellement la place Charles-de-Gaulle.

Construit en 1806 sur ordre de Napoléon 1er pour célébrer la gloire des héros de guerre, l’Arc de Triomphe est inauguré en 1836 par Louis-Philippe. Le 11 novembre 1920, le corps d’un soldat français mort pendant la première guerre mondiale est déposé dans une chapelle ardente au 1er étage, en hommage à tous les « poilus » tombés pour la France. Ce soldat inconnu sera plus tard inhumé sous la voûte de l’Arc, où depuis 1923 brille une flamme ravivée chaque jour à 18h30.

Il est temps de gagner le toit de l’édifice. De la terrasse, tout Paris s’offre au regard, sillonné par ses douze avenues tracées au cordeau, dont l’axe majeur relie la Concorde à la Défense. La vue est à couper le souffle. Vous avez sous les yeux l’un des plus beaux panoramas de Paris !

Toutes les photos illustrant cette balade sont de Philippe Muraro.